日本における故人の供養や追悼の文化は、深い歴史と多様な宗教観に支えられて発展してきた。その中でも極めて重要な役割を担うのが、亡くなられた人の名を記し御霊を祀るための木製などの小像である。これは、過去帳や墓石と並び、家族や子孫が長きにわたって手を合わせる供養の中心となる存在である。日本の多くの仏教宗派では、葬儀や法要の際にこれが欠かせないものと認識されている。これが一般に現在の形となるまでには、信仰や社会の在り方に即して数百年単位の変遷があった。

古くは祖霊を家の中で祀る目的で設けられ、その形式や呼称もさまざまであった。江戸時代を経て仏教寺院による葬送儀礼が広まると、決まったかたちのものが用いられるようになり、そこに故人の戒名や法名、没年月日などを記して礼拝する習慣が強まり現在に至る。その制作については、一般的に黒漆を塗られた木製が多いが、地域や宗派によって装飾性や素材に違いがある。また、呼称や外形だけでなく、本質的な意義や取り扱いも各宗派で異なっている点が特徴的である。たとえば宗派によっては、非常に長い年数を経たものを新たなものに取り換えたり、すべて同じ大きさのもので統一したりするのがしきたりとされる。

一方で、仏教の中でも特に特徴的な姿勢を示しているのが、浄土真宗である。浄土真宗では、もともと霊魂観に独特の特徴があり、死者への礼拝のあり方に違いが認められる。教義上、故人は「阿弥陀仏の浄土に往生した」とみなされ、現世に霊や魂がとどまるとの観念が薄い。そのため、葬式や年回法要においても重点がやや異なる。これらの事情から、他宗派に見られるような一般的な節目ごとの供養や、家の中心にこうした像を安置して祀るという風習が重視されにくい。

「法名軸」と呼ばれる掛け軸に名前などを記して仏間に掛ける方法がよく採用され、それによって仏や祖先への思いを表す場合が多い。ただし、社会生活や先祖供養に関する日本人の伝統的意識が根強く浸透している影響もあり、信者の家庭では必ずしも形式や慣習が一律とは限らない。実際には、地域社会や親族の意向に従って伝統的な像を用いることも珍しくなく、その場合でも本山や寺院の教えを受けつつ柔軟に折衷されることが多い。特に家族以外の参加者や町内会と連動した葬式では、従来の宗派的しきたりだけではなく一般慣習も考慮されるため、こうした状況が生じている。葬式の場面では、こうした像に故人の名前（戒名や法名）を書き入れて安置し、葬儀が終了した後も一定期間は中心的な供養の対象とされる。

最初に用いられるのは「白木」と呼ばれる仮のものがほとんどで、これに焼香したり合掌したりする。後日、納骨や忌明けの際には本式のものを新調し、家族が継続して礼拝を行う。仏壇の正面に置いたり、時には別の専用の棚に安置したりと、その扱いは時代や家庭事情によってさまざまである。仏教にまつわるさまざまなしきたりや行事を経ることで、こうした像の位置付けが変化することもある。例えば、年忌法要の際には寺院の僧侶が所持する宗派ごとの経本や法具に加えて使われることが多い。

また家庭によっては、ずっと同じものを保ち続ける場合もあれば、何代かごとに一つにまとめていく家系もあり、これにまつわる慣例や考え方は多岐にわたる。一方、こうした像は単なる象徴にとどまらず、家族や地域社会との結び付きを如実に反映した存在でもある。亡き人に祈りを捧げ、感謝と哀惜の念を形として残すことで、人々は心の整理や精神的な安心感を得てきた。それゆえ、新たな葬式の場面でこうした像の有無が特に意識され、厳かな気持ちで取り扱われる。こうして宗教的意義と社会的意義が融合することで、この像は葬式や追善法要における不可欠の役割を担い続けている。

一つひとつに刻まれた名は、現代に生きる人々の記憶や感謝の象徴であると同時に、今と過去をつなげる架け橋となる。それぞれの宗派や地域の慣習を尊重しつつも、家族ごとの事情や考え方によって自由にその姿を変え、今日もなお多くの人の生活の中に息づいている。日本における故人の供養や追悼は、長い歴史と複雑な宗教観に根ざし発展してきた。その中心となるのが、亡くなった人の名を記した木製の小像であり、これは仏教の葬儀や法要に不可欠な存在として重んじられている。こうした像の形式や名称は時代とともに変遷し、江戸時代以降は決まった様式が全国的に広まった。

特に、戒名や法名、没年月日を記して祀る習慣が強調され、家族はこれに向かい手を合わせてきた。黒漆塗りをはじめ地域や宗派によってつくりや大きさに違いがあるほか、運用方法も異なる。例えば、浄土真宗では霊が現世にとどまるという考えが薄く、像の代わりに「法名軸」を用いる慣例があり、死者の供養のあり方が他宗派と大きく異なる。一方で日本人の伝統意識や地域社会の習慣を受けて、実際には柔軟に形式が折衷されている現状も特徴的である。葬儀ではまず仮の「白木」が使われ、のちに本式の像へと替えられるが、これも家庭や地域によって存続やまとめ方に多様性が見られる。

この像は単なる宗教具ではなく、家族や地域社会とのきずな、故人への感謝や哀惜を形に表すものとして重い意味を持ち続けている。宗教的意義と社会的意義が融合することで、今も各家庭の生活や心の支えとなり、人々の記憶と祈りを今と過去をつなぐ架け橋として担っている。